Potrerillos y el camino hacia Alta Montaña: qué ver antes de subir a Uspallata

Potrerillos y el camino hacia Alta Montaña: qué ver antes de subir a Uspallata

Cuando salimos de la ciudad de Mendoza por la Ruta Nacional 7, el paisaje empieza a cambiar de manera gradual pero contundente. Dejamos atrás la comodidad del oasis urbano y el llano para adentrarnos en la precordillera. En este recorrido, Potrerillos funciona como la puerta de entrada perfecta y una zona de transición indispensable antes de ganar mayor altura hacia Uspallata y el corazón de los Andes.

Muchos viajeros cometen el error de pasar de largo, apurados por llegar rápidamente a los puntos más altos o a la frontera. Sin embargo, detenerse a observar esta transición ayuda a aclimatarse, entender la geografía andina y disfrutar de un paisaje único donde el agua y la roca dialogan durante todo el año.

El Embalse de Potrerillos: el espejo de agua entre los cerros

El embalse es el corazón visual y geográfico de esta región. Su color turquesa o azul profundo, según la hora del día y la inclinación de la luz solar, contrasta de forma impactante con los cerros áridos que lo rodean. A mí me gusta pensar en Potrerillos como un remanso antes de la aridez más severa de la Alta Montaña.

Construido sobre el río Mendoza, este espejo de agua cumple una función vital para la provincia, ya que regula el agua de deshielo que abastece a los oasis de riego y consumo. Además, regala postales magníficas con el Cordón del Plata al fondo, cuyos picos nevados anticipan la inmensidad de lo que vamos a encontrar más arriba.

El cambio de terreno: de la precordillera hacia la alta montaña

A medida que dejamos atrás el lago y avanzamos en dirección a Uspallata, el terreno muta de forma notable. La vegetación se vuelve más baja, dura y dispersa. Aparecen los primeros matojos de coirón y la jarilla, especies perfectamente adaptadas a la escasez de lluvia y al viento constante.

Las formaciones rocosas cambian de color y textura. Los cerros ganan en altura y la carretera se encajona en estrechos desfiladeros. Es el momento en que el aire se siente más seco y liviano. Reconocer esta transformación del entorno nos prepara física y mentalmente para enfrentar el clima y la altitud de la Cordillera Principal.

Paradas panorámicas y puntos de interés antes de Uspallata

Para aprovechar al máximo este tramo del viaje, te sugiero hacer algunas paradas estratégicas. No solo sirven para tomar fotografías, sino para estirar las piernas y tomar dimensión de la escala del paisaje.

1. El Mirador del Dique

Ubicado sobre la ruta, ofrece una perspectiva panorámica completa del embalse y la obra de ingeniería del dique. Es el punto ideal para apreciar cómo la pared de contención abraza el agua contra las laderas precordilleranas.

2. La conexión con Cacheuta por el túnel

Si elegís ingresar por la Ruta Provincial 82 desde Cacheuta, atravesar el túnel intermontano es una experiencia muy recomendable. Al salir de la curva dentro de la montaña, la inmensidad del lago aparece de golpe ante tus ojos.

3. Las villas de montaña: El Salto y Las Carditas

A pocos kilómetros de la arteria principal se encuentran estas pequeñas villas de veraneo. Rodeadas de arroyos cristalinos y álamos alineados, ofrecen un microclima fresco y silencioso, perfecto para caminar despacio y tomar unos mates frente al Cordón del Plata.

4. La zona de Guido y los paredones de piedra

Siguiendo por la Ruta 7 hacia el norte, la geografía se vuelve más agreste. En la zona conocida como Guido, el río Mendoza corre encajonado entre altos paredones rocosos. Allí se observan los viejos puentes del Ferrocarril Trasandino, una obra histórica que desafió la geografía andina a principios del siglo XX.

Consejos prácticos para encarar este tramo del viaje

Viajar por la montaña requiere paciencia, observación y respeto por el clima. Como recomendación personal, te sugiero tener en cuenta estos puntos antes de continuar el ascenso:

• No apures el paso: Dedicale un par de horas a recorrer Potrerillos sin prisa. Mirar el paisaje con calma cambia por completo la vivencia del viaje.
• Mantener la hidratación: Aunque no estés realizando un trekking exigente, la sequedad del aire y el aumento progresivo de altitud afectan al cuerpo. Tomá agua de manera regular.
• Llevá abrigo a mano: En la zona del embalse el viento suele correr con fuerza. Incluso en días cálidos de verano, la temperatura puede bajar rápidamente al atardecer.
• Respetá el entorno natural: Traé de regreso toda tu basura. En la montaña el viento dispersa los residuos con facilidad y los ecosistemas áridos tardan décadas en recuperarse.
• Chequeá el vehículo: Verificá el estado de los frenos, los neumáticos y el nivel de combustible. A partir de Potrerillos, las distancias entre servicios se vuelven más largas.

Un descanso necesario antes de la gran altura

Uspallata aparece más adelante como el gran valle intermontano donde la historia del Cruce de los Andes y la logística moderna se cruzan. Pero Potrerillos es el espacio justo para hacer una pausa, respirar hondo y empezar a aclimatarse. Entender esta zona de transición es el primer paso para disfrutar con seguridad y conciencia de la majestuosidad de la Alta Montaña.